Para tener un impacto ambiental realmente importante, hay que tener ambición. Shane Mc Guinness, un biólogo de conservación irlandés con vasta experiencia, aprendió esa máxima viendo demasiados proyectos ambientales cumplir su ciclo estipulado y morir en el olvido. Por eso cuando, en el verano de 2020, estaba pensando en su siguiente proyecto, su preocupación mayor era el legado continuado de cualquier iniciativa que empezase. El trabajo para sacarlo adelante -conseguir socios y financiación, básicamente- ha sido arduo, pero ha dado frutos.

Desde diciembre del año pasado entró en marcha oficialmente el proyecto WaterLANDS, financiado por la UE, el cual tiene como objetivo principal sentar las bases para la protección y restauración de los humedales europeos a largo plazo poniendo a trabajar en conjunto inicialmente a 32 organizaciones en 14 países. Por parte española, participa la Estación Biológica de Doñana-CSIC.

Hasta ahora, esta perspectiva a futuro ha sido poco común para iniciativas de conservación, que suelen enfocarse en un lugar puntual durante un periodo determinado y, por lo tanto, no tienen la capacidad de ser extrapolables y transferidas a otros contextos. Ahí es donde WaterLANDS es diferente. “Proporcionará un modelo de trabajo transfronterizo y a una escala mucho mayor. No sólo en lo que respecta a compartir conocimiento y experiencia, sino también en la movilización de financiación importante”, asegura Mc Guinness, coordinador adjunto del proyecto.

Tras demostrar cómo se puede gestionar la conservación de humedales en una variedad de contextos naturales, sociales o políticos, la idea es que la red de WaterLANDS pueda abordar, o ser abordada por un fondo que quiera financiar la restauración de humedales en toda Europa con confianza de que habrá resultados importantes. “Estamos hablando de fondos masivos, no de millones, sino de miles de millones. Esas son las cifras a las que debemos apuntar si queremos cumplir realmente nuestras ambiciones en materia de clima y biodiversidad”, apunta el investigador de la University College Dublín, hogar principal del proyecto. 

La decisión de enfocarse específicamente en estos ecosistemas, de los cuales hay decenas de tipos distintos, no es aleatoria. “Lo primero que viene a la cabeza cuando se habla de restauración de ecosistemas son bosques o praderas nativas. Pero ese tipo de proyectos impactan enormemente en la productividad agrícola porque la tierra es un bien muy escaso, especialmente en Europa. Por el contrario, los humedales ya son áreas marginalizadas, no son usadas para la agricultura intensiva. Esto, junto con sus funciones ambientales, los convirtió para nosotros en los ecosistemas más lógicos en los que trabajar”, afirma Mc Guinness.

El potencial es inmenso. Los humedales retienen y purifican agua, retiran contaminantes y nutrientes excesivos, guardan carbono del ambiente, protegen contra inundaciones, sostienen una inmensa variedad de vida salvaje, y pueden ofrecer recreación, bienestar y beneficios económicos a las comunidades cercanas. En ese sentido, WaterLANDS apunta no solo a su restauración biológica tras décadas y siglos de mala gestión, sino también a generar nuevas oportunidades económicas sostenibles a partir de estos ecosistemas.

Para ello cuenta con un presupuesto de 23 millones de euros, que aunque es grande, es mucho menor a lo que aspiran que se pueda movilizar en el futuro. Es lógico. Ahora están en la etapa de desarrollo de una red y sistema, amparados por la UE bajo su programa de investigación e innovación para el cambio climático, Horizon. De aquí a 2026, cuando se acaba la financiación europea, se llevará a cabo la restauración práctica de humedales específicos, cubriendo inicialmente 10.500 hectáreas, y se crearán modelos de mejores prácticas que puedan aplicarse a la restauración de humedales en otros lugares.

Además, al colaborar con las comunidades locales, los responsables políticos y otras partes interesadas, el proyecto garantizará, crucialmente, que la restauración de los humedales no sólo se traduzca en beneficios medioambientales, sino también beneficios sociales y económicos para las comunidades implicadas. En última instancia, esto se traduce en la identificación de propuestas viables de inversión para los humedales.

Un balance entre acción y conocimiento

Para llegar a este punto hay mucho camino por recorrer, pero WaterLANDS tiene una detallada ruta trazada. Dentro del proyecto hay una serie de áreas de trabajo transversales que se relacionan entre si de distintas maneras.

En primera instancia, para crear los modelos de mejores prácticas: se lleva a cabo una recopilación de información sobre el estado de los humedales seleccionados para cómo manejarlos; se facilita la participación de las comunidades y los principales interesados en las zonas, para fomentar la aceptación social de las soluciones a través del codiseño de las mismas; se identifican y desarrollan marcos de política y gobernanza adecuados para el éxito de la restauración ecológica a gran escala; y finalmente, se desarrollan y prueban mecanismos de financiación sostenible.

Estas acciones se están haciendo de manera simultánea en los 15 Sitios de Conocimiento (Knowledge Sites) que han sido seleccionados para el proyecto. Estos son ejemplos donde ya se ha logrado una restauración exitosa, bien sea en términos de compromiso público, mecanismos de gobernanza, incentivos financieros o restauración física de hábitats y ecosistemas. A partir de este trabajo, rápidamente se hermanarán con Sitios de Acción (Action Sites) –humedales degradados seleccionados por su variedad y su ubicación esparcida a lo largo y ancho del continente europeo- de características similares para facilitar el intercambio de ideas, estrategias y recursos.

Es allí donde WaterLANDS centrará sus esfuerzos de restauración física y actividades asociadas, aunque en los Sitios de Conocimiento también apoyará las iniciativas que ya estén en marcha. Por el momento se han establecido relaciones con las comunidades, ONG locales, organismos públicos y autoridades de los diferentes sitios para empezar a diseñar en conjunto las estrategias específicas para cada contexto. Por su parte, WaterLANDS proporcionará soluciones financieras y recursos a medida. Así, serán estos Sitios de Acción los que funcionarán como ejemplos de mejores prácticas de restauración, demostrando cómo se puede lograr la ampliación a nivel regional y nacional.

Una carrera de fondo

Si bien ya han empezado a rodar en todos los Sitios de Conocimiento y de Acción, el plan es avanzar con cautela y siempre de la mano de las comunidades y otros socios implicados, antes de poner botas sobre el terreno.

Lo primordial es que cualquier iniciativa sea consensuada y tenga una financiación robusta. Esto último, asegura Mc Guinness, es la clave para el éxito de la conservación a largo plazo. “La realidad es que el dinero importa. Yo veo mi trabajo como identificar qué se gasta en biodiversidad y conservación, de dónde puede salir financiación nueva y cómo la podemos movilizar y que sea más eficiente”. Es un papel que ha asumido después de muchos años en el sector, viendo cómo los proyectos se desmoronan, sin falta, cuando el dinero se acaba.

Esto es particularmente importante cuando se aplica a los humedales, que requieren mucho tiempo para cumplir todo el potencial que tienen. Mientras que plantar un bosque es una tarea sencilla y da resultados rápidos -empieza a retener carbono de manera inmediata-, tiene un límite relativamente pequeño como sumidero de carbono. En cambio, un humedal restaurado, aunque varía ligeramente entre diversos tipos, inicialmente retiene poco carbono, pero lentamente suma y suma, hasta ser capaz de contener muchas veces más por m2 que cualquier otro ecosistema en el mundo.

“Tengo una analogía”, explica Mc Guinness, “Plantar un bosque es como llenar un lavabo de agua, se llena rápido, pero cabe poco. Restaurar un humedal es como llenar una bañera, pero gota a gota. Requiere mucha más paciencia, pero el beneficio es mucho mayor”. WaterLANDS aspira a producir una hoja de ruta para que esa bañera no se agriete a medio camino y se pueda llenar con todas las garantías.