El nuevo filtro de óxido de grafeno desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) es capaz de limpiar el agua con restos radiactivos de forma completa en tan solo unas horas
La fisión nuclear produce 400 GW en todo el mundo, lo que representa el 11% de la producción de electricidad. El uranio es el elemento esencial tanto como combustible de fisión como como residuo radiactivo, en gran parte mezclado con agua. También la actividad minera puede provocar la contaminación por uranio de los recursos hídricos, principalmente acuíferos, por lo que es muy importante contar con tecnologías fiables para la descontaminación del agua radiactiva.
El grafeno, uno de los elementos más prometedores para las tecnologías del futuro, también tiene mucho que decir en este ámbito. Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha ideado un filtro con espuma de grafeno que actúa como un imán para el uranio consiguiendo en tan solo unas horas descontaminar enormes cantidades de agua.
Los resultados prometedores de este proyecto, publicados en Advanced Materials, son el fruto del trabajo de tres años para encontrar la limpieza total de metales pesados en el agua de entornos mineros. Hasta la fecha, los métodos de recuperación de metales como el cromo, cadmio, arsénico, plomo, mercurio, radio y uranio han demostrado ser limitados y costosos. “Estas técnicas son muy sensibles a los compuestos orgánicos en el agua y son deficientes para separar los contaminantes de metales pesados”, explica Ahmed Sami Helal, un postdoctorado en el Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT. “Por lo que implican tiempos de operación prolongados, altos costos de capital y, al final de la extracción, generan más lodos tóxicos”.Ante este reto, el equipo se puso a trabajar para transformar la espuma de grafeno en el equivalente a un imán de uranio. Este proceso de filtración de uranio es simple, eficiente y limpio, según Ju Li, profesor de ciencia e ingeniería nuclear de Battelle Energy Alliance: “Cada vez que se usa, nuestra espuma puede capturar cuatro veces su propio peso de uranio, y podemos lograr una capacidad de extracción de 4.000 mg por gramo, que es una gran mejora con respecto a otros métodos”, dice.
