Investigadores desarrollan robots diminutos capaces de limpiar rápidamente metales pesados del agua contaminada



Robots 60.000 veces más pequeños que un cabello humano son capaces de limpiar el agua de metales pesados. Un grupo internacional de científicos ha desarrollado nanorrobots de apenas 200 nanómetros y usarlos para sanear el agua en cuestión de horas. Esto según un estudio publicado en la revista Nature Communications.
Los microscópicos robots están hechos con un copolímero tribloque plurónico (PTBC por sus siglas en inglés) que es sensible a la temperatura. El experimento de los investigadores comprobó que cuando a estos copolímeros -o macromoléculas- se les coloca en agua fría captan los metales pesados. Posteriormente, cuando los nanorrobots son colocados en agua templada, los vínculos que les unen a los metales se relajan y es así como se logra la separación. El proceso tuvo un éxito de captación de los contaminantes del 65% en menos de dos horas.
Por otra parte, los científicos han sido capaces de manipular la dirección de los nanorrobots en sus experimentos utilizando un campo magnético. Esto facilitaría la direccionalidad en un uso práctico. Además, según los resultados publicados, esto permitiría que los nanorrobots sean reutilizados para el proceso. Todos estas características postulan el uso de estos diminutos robots como opción para la purificación y el saneamiento del agua.


El experimento se realizó en condiciones muy controladas en las que los investigadores utilizaron como contaminante el arsénico. En sus observaciones comprobaron que en 100 minutos el 65% del contaminante había sido captado. Los ensayos científicos arrojaron que además del arsénico, la técnica con nanorrobots tuvo buenos resultados con la atrazina. La atrazina es un herbicida ampliamente usado, que suele encontrarse como contaminante en el agua freática.
Aunque los investigadores advierten que los resultados aún están en la fase preliminar, estos son alentadores. De comprobarse su uso a macroescala, podrían convertirse en una posibilidad real para el saneamiento hídrico a futuro.
Contaminación por metales pesados
Los metales pesados constituyen una de las amenazas más complicadas para los recursos hídricos. Su presencia en el agua es notable cuando esta se usa en procesos industriales o en la minería. La contaminación de este tipo de elementos también sucede por el mal uso de desechos en los basureros y del agua en alcantarillados urbanos y resultan dañinos en grandes cantidades para el ser humano, la flora y fauna.
La contaminación de metales pesados no sólo afecta al agua en océanos y demás cuerpos acuáticos, también en la atmósfera. Esto ha sido comprobado por científicos en el Ártico, dónde se encontró una elevada presencia de plomo en el hielo durante los últimos años. Dichos hallazgos determinan que existe la presencia de este metal en el agua atmosférica.
Los métodos de limpieza para liberar el agua de los metales pesados que se emplean actualmente son costosos y de larga duración. Entre las formas, la más común es la adsorción o bioadserción. Este método consiste en aprovecharse del fenómeno de adhesión entre átomos. Su metodología es bastante eficaz para depurar el agua de metales pesados, pero resulta bastante costosa. Otra forma es mediante la precipitación química, pero esta supone un proceso más costoso y largo que la de adsorción. Ambas técnicas requieren un tiempo mucho más extenso que el requerido hipotéticamente con los nanorrobots.
