Para los científicos la sequía que vivió Europa durante esos tres años se plantea como la peor en 250 años. Su alcance y duración debe servir como ejemplo para tomar medidas en caso de que se repitan episodios de similar magnitud
Fueron días, meses y años que muchos recordarán: la sequía de 2018 a 2020. Un equipo internacional de investigadores liderado por científicos del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental (UFZ) logró categorizar las dimensiones históricas de este evento. Según sus hallazgos, no se ha producido en Europa una sequía que cubra un área tan grande durante un período prolongado y coincida con una temperatura más cálida desde mediados del siglo XVIII. Los años de 2018 a 2020 representan así un nuevo punto de referencia para las sequías. Debido a que es probable que un evento sin precedentes como este ocurra con mayor frecuencia en el futuro, los científicos recomiendan con urgencia el desarrollo y la implementación de medidas de prevención de sequía adecuadas y adaptadas a la región.
Prados y campos marchitos, lechos de arroyos secos, bosques muertos y producción reducida de centrales eléctricas: los años de sequía de 2018, 2019 y 2020 fueron excepcionales y tuvieron un impacto sustancial en la naturaleza y la economía. Anteriormente no estaba claro dónde debían clasificarse en su dimensión histórica. Ahora lo sabemos: «La sequía de 2018 a 2020 establece un nuevo punto de referencia para las sequías en Europa», dice el Oldrich Rakovec, científico de UFZ y autor principal del artículo publicado en marzo en la revista de divulgación científica Earth’s Future de la Unión Geofísica Americana. Los científicos documentaron esto con una gran recopilación de datos y modelos que les permitieron reconstruir sequías históricas desde 1766 y comparar su extensión con la sequía de 2018 a 2020.
Un evento histórico
La sequía de 2018 a 2020 afectó así a aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de Europa, especialmente en Europa central, como Alemania, Francia y la República Checa. «Ningún otro evento de sequía en los últimos 250 años tuvo una extensión espacial tan grande como este», explica Oldrich Rakovec. La duración total del evento de sequía en Europa también fue inusualmente larga: comenzó en abril de 2018 y no finalizó hasta diciembre de 2020: 33 meses. Solo la sequía entre 1857 y 1860 duró un poco más, por un total de 35 meses. Además, la sequía de 2018 a 2020 también continuó en 2021 y 2022 en suelos más profundos (es decir, hasta 2 metros por debajo de la superficie del suelo). «Aunque 2021 fue más húmedo y suministró agua muy necesaria en el suelo superior importante para sostener las actividades agrícolas, la humedad no penetró a mayores profundidades», explicó Rakovec.
La duración media de la sequía también fue inusualmente larga en las celdas de cuadrícula de 50 x 50 km en las que los científicos subdividieron Europa para su modelo. Debido a que un evento de sequía se desarrolla dinámicamente en el espacio y el tiempo (es decir, comienza en un punto, luego continúa desarrollándose y finalmente termina en otro lugar), su duración media difiere de la duración total. En este caso, el evento 2018-2020 exhibió una duración media de sequía de 12 meses.
En el pasado, solo la sequía de 1857 a 1860 duró más, con una duración media de 13 meses. Los científicos definen la sequía como el tiempo en el que el contenido de agua del suelo en los 2 metros superiores del suelo cae por debajo del nivel que se ha alcanzado solo el 20% del tiempo durante los últimos 250 años. Para reconstruir estas sequías históricas, los científicos utilizaron el modelo hidrológico mHM desarrollado en la UFZ. Entre otras cosas, este modelo ambiental se puede utilizar para estimar el contenido de humedad del suelo en función de los registros anteriores de temperatura y precipitación.
Efectos en la agricultura
El aumento de la temperatura del aire también alcanzó un récord histórico durante la sequía de 2018-2020, con una anomalía de 2,8 grados centígrados por encima del promedio a largo plazo de los últimos 250 años. «Las sequías en el pasado fueron más frías que las sequías recientes en las que la temperatura promedio apenas cambió», dijo Rohini Kumar, modelador de UFZ y coautor del artículo. Los efectos de un evento de sequía se vuelven significativamente más severos si además del déficit de precipitación (aproximadamente 20% para eventos de sequía importantes en siglos pasados), prevalecen condiciones más cálidas. Este efecto combinado da como resultado mayores pérdidas por evaporación, lo que conduce a la disminución de los niveles de agua en el suelo.
Los científicos también examinaron las consecuencias de la falta de agua para la agricultura durante este evento de sequía. Compararon los rendimientos anuales promedio de los cultivos de trigo, maíz en grano y cebada entre 2018 y 2020 con los de 1961 y 2021. Los resultados indican que las cosechas se redujeron significativamente en los países afectados principalmente por el episodio histórico. Por ejemplo, la producción de maíz en grano disminuyó entre un 20 y un 40% en los países del Benelux, Alemania y Francia; el trigo se redujo hasta en un 17,5% o en Alemania; y la cebada se redujo en un 10% en casi toda Europa.
El futuro de las sequías en Europa
El desarrollo de las sequías en Europa en el futuro también depende de la gravedad del calentamiento global. Los científicos modelaron el alcance potencial y la duración de las sequías para dos vías de concentración representativas (RCP), que describen si los futuros escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero serán más moderados o continuarán sin obstáculos hasta el año 2100. Los científicos determinaron que la duración media de la sequía aumenta significativamente hasta 100 meses para un escenario mientras que se proyecta que la extensión del área de sequía aumente, cubriendo hasta el 50% de Europa. La situación es diferente para el escenario extremo: en este caso, la duración media de la sequía podría ser de más de 200 meses, y la extensión del área podría afectar hasta el 70% de Europa.
«Los que toman decisiones deben estar preparados para eventos de sequía significativamente más severos en el futuro. Especialmente para diseñar nuevas políticas agrícolas, esto debe considerarse como una llamada de atención para evaluar las medidas adecuadas para mitigar la amenazante falta de agua», dijo Luis Samaniego, coautor del artículo y Jefe del Grupo de Trabajo de Hidrología Estocástica y Superficial Terrestre de la UFZ. A nivel regional, esto podría ser el establecimiento de grandes reservorios de agua, como sistemas de almacenamiento subterráneo; tecnologías de riego inteligentes o cultivos más resistentes al calor.
