Químicos de la Universidad Johns Hopkins han conseguido crear un pegamento que se solidifica en apenas un minuto bajo el agua, todo un récord ya que los adhesivos submarinos existentes suelen tardar al menos 24 horas en lograr una unión segura
En el mundo moderno los adhesivos se consideran, en gran medida, un problema resuelto. Incluso bajo el agua, las pegamentos se pueden utilizar en una amplia gama de aplicaciones marítimas. Pero el caso es que estos productos suponen un quebradero de cabeza en el mundo submarino debido a su baja efectividad y su alto tiempo de secado.
El problema, como lo vieron los investigadores del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, es la lenta tasa de solidificación del poliuretano. Incluso los pegamentos más resistentes tienen dificultades para manejar el agua intersticial, y la mayoría funcionan mejor en superficies pretratadas, muchas veces imposible de conseguir bajo el agua. También suelen tardar al menos 24 horas en secarse adecuadamente, un problema obvio si lo que está tratando de pegar está sumergido.
Así que decidieron hacerlo «más fuerte y más rápido». «De 24 horas a un minuto fue nuestro aumento de velocidad, y si realmente puedes dejarlo reposar durante 24 horas, se mantendrá 10 veces más fuerte», explica Reid Messersmith, químico del Departamento de Investigación y Desarrollo Exploratorio (REDD) y autor principal del artículo donde se presenta el nuevo adhesivo en Applied Polymer Materials, una publicación de la American Chemical Society.
El pegamento submarino utiliza un catalizador (para que se fije rápidamente) y un reticulante (para hacer que la fijación sea fuerte) dentro de microcápsulas que actúan de manera similar a una cáscara de huevo. Cuando se aplica una pequeña cantidad de fuerza, como frotarla entre los dedos, las cáscaras se rompen, el catalizador y el reticulante se escapan y el pegamento se solidifica inmediatamente.
El resultado es un adhesivo subacuático de secado rápido que es eficaz en una variedad de superficies, que incluyen aluminio, acero inoxidable, vidrio y plástico. El pegamento funcionó mejor en superficies de aluminio sin tratar donde consiguió una alta fuerza de unión, aproximadamente 180 kilos en 60 segundos. Si se deja secar durante 24 horas, la fuerza de pegado se multiplica por 10.
“Tener un adhesivo de alta resistencia activado por presión que funciona en minutos tiene innumerables aplicaciones potenciales”, dijo Chris Hoffman, gerente de proyecto en REDD y coautor del artículo. “Nuestro adhesivo funciona muy bien tanto dentro como fuera del agua, por lo que se puede usar para reparar un bote ante una emergencia o volver a pegar unas tejas en medio de la lluvia». Además, el sistema de microcápsulas se puede aplicar a otros pegamentos existentes, aumentando así la rapidez y dureza de múltiples productos.
