Una investigación recién publicada en «Nature Astronomy» indica que el efecto del viento solar sobre cierto tipo de meteoritos provoca reacciones químicas capaces de generar agua. Eso explicaría la presencia de parte del líquido elemento de nuestro planeta, cuyo origen sigue siendo desconocido
La Tierra es el planeta más azul de nuestro Sistema Solar, pero la ciencia sigue sin saber exactamente de dónde vino toda el agua que alberga. Una reciente investigación ha servido para aclarar parte del misterio. El análisis del polvo de un asteroide ha permitido revelar una fuente potencial de agua pasada por alto: el Sol.
Al parecer, algo de agua en nuestro planeta podría haber sido creada por un flujo de partículas cargadas, expulsadas de la atmósfera superior del Sol hace miles de millones de años, según un estudio publicado en la revista científica Nature Astronomy y del que se hace eco Science Alert.
Cuando el viento solar interactúa con las diminutas partículas de polvo que se encuentran en ciertos asteroides puede crear una pequeña cantidad de agua, y esto podría explicar parte del líquido que encontramos en nuestro planeta.
La mayoría de los modelos modernos sugieren que la mayoría del H2O en la Tierra provino originalmente de una fuente extraterrestre, posiblemente de asteroides de tipo C situados en la región de Júpiter-Saturno y más allá.
Se cree que estos asteroides lejanos son los precursores de los meteoritos de condrita carbonácea que chocan regularmente contra la Tierra. Estos cuerpos celestes se caracterizan por la presencia de compuestos de carbono, incluidos los aminoácidos. Una de sus características principales es la presencia de agua, o de minerales alterados por ella.
Sin embargo, las condritas carbonáceas probablemente no sean la única forma en que el agua se entregó inicialmente a la Tierra. Otros tipos de meteoritos ricos en agua también podrían haber hecho lo mismo, especialmente porque las condritas carbonáceas no pueden explicar todo el volumen de agua de la Tierra.
Hay otros tipos de asteroides condrita que también podrían haber contenido partículas de agua, aunque en menor medida. El asteroide cercano a la Tierra, Itokawa, por ejemplo, es un asteroide de condrita ordinario, no carbonáceo, y un análisis de muestras tomadas de esta roca rica en silicatos en 2010 encontró signos de agua, y la fuente podría muy bien ser el Sol.
La irradiación del viento solar se propuso en el pasado como una posible vía de formación de agua sobre materiales ricos en silicatos que flotan en el espacio.
«Los asteroides de tipo S pueden contener 20 litros de H2O por cada metro cúbico de roca»
En el laboratorio, se ha demostrado que los iones de hidrógeno volátiles reaccionan con minerales de silicato, lo que genera agua como subproducto, y los estudios de microscopía electrónica y espectroscopía electrónica han encontrado evidencia directa de H2O en partículas de polvo extraterrestres en el pasado.
Teóricamente, si el agua queda atrapada en estas partículas de polvo, el elemento estará protegido de la intemperie espacial y luego podrá ser enviado a través de meteoritos a otros cuerpos en el espacio.
El asteroide Itokawa
Para explorar más esta hipótesis y de una manera ligeramente diferente, los investigadores recurrieron al asteroide de tipo S, Itokawa, para ver si este objeto contiene un depósito volátil de isótopos similares a los del viento solar.
Si bien la mayoría de los isótopos de agua en la Tierra coinciden con las condritas carbonáceas, un pequeño porcentaje no lo hace, y el Sol o la nebulosa solar se han propuesto como posibles fuentes.
Basándose en un meticuloso análisis átomo por átomo, conocido como tomografía de sonda atómica, los científicos han medido la abundancia de agua que se encuentra dentro del polvo del asteroide Itokawa, que fue devuelto a la Tierra por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2011.
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La profundidad a la que se encontraron estos elementos fue exactamente lo que los científicos esperarían de los iones de hidrógeno que penetran en los materiales de silicato.
«Nuestra investigación sugiere que el viento solar creó agua en la superficie de pequeños granos de polvo y esta agua isotópicamente más liviana probablemente proporcionó el resto del agua de la Tierra», afirma el científico planetario Phil Bland de la Universidad Curtin en Australia, que es uno de los autores del estudio, informa Science Alert.
A juzgar por la cantidad de agua que encontraron en estas diminutas partículas de polvo, el equipo estima que los asteroides de tipo S pueden contener 20 litros de H2O por cada metro cúbico de roca.
Los hallazgos sugieren que los granos aislados de polvo en el espacio podrían representar una fuente importante de agua en nuestro Sistema Solar, una que potencialmente podríamos recolectar en el futuro.
«Nuestra investigación muestra que el mismo proceso de meteorización espacial que creó agua en Itokawa probablemente ocurrió en otros planetas sin aire, lo que significa que los astronautas pueden procesar suministros frescos de agua directamente del polvo en la superficie de un planeta, o en la Luna», indica Luke Daly, coautor del trabajo en la Curtin University.
