Expertos identifican 15 amenazas para la biodiversidad oceánica

La biodiversidad de los hábitats marinos y costeros está experimentando un cambio sin precedentes. Si bien hay impulsores bien conocidos de estos cambios, como la sobreexplotación, el cambio climático y la contaminación, también hay amenazas emergentes relativamente desconocidas que tienen impactos potencialmente positivos o negativos en los ecosistemas marinos y costeros.

Un equipo de expertos internacionales se ha unido para desarrollar un análisis del horizonte mundial de los problemas que afectan a la conservación de la biodiversidad marina y costera. Se trata de 30 científicos, formuladores de políticas y profesionales con experiencia transdisciplinaria en sistemas marinos y costeros para identificar nuevos problemas que probablemente tengan un impacto significativo en el funcionamiento y la conservación de la biodiversidad marina y costera en los próximos 5 a 10 años.

Estas amenazas se han agrupado en tres categorías: impactos en los ecosistemas, por ejemplo, el impacto de los incendios forestales y el efecto de la migración hacia los polos en la biodiversidad ecuatorial; la explotación de los recursos, incluido el aumento del comercio de vejigas natatorias de peces y el aumento de la explotación de colágenos marinos; y nuevas tecnologías, como la robótica blanda y los nuevos productos biodegradables.

Entre las conclusiones destacan que la identificación temprana de estas amenazas y sus posibles impactos en la biodiversidad marina y costera apoyará a científicos, conservacionistas, administradores de recursos y formuladores de políticas para abordar los desafíos que enfrentan los ecosistemas marinos.

15 amenazas acuciantes que requieren una actuación inmediata

De entre los más de 70 problemas que podrían impactar sobre la salud de mares y océanos los expertos han seleccionado 15 que requieren una actuación inmediata porque tendrán un impacto significativo en la biodiversidad marina y costera en los próximos cinco a diez años.

Su técnica de «escaneo del horizonte» se centra en identificar problemas que actualmente no están recibiendo una atención generalizada, pero que es probable que se vuelvan importantes en la próxima década. El objetivo es crear conciencia y alentar la inversión en la evaluación completa de estos problemas ahora, y potencialmente impulsar el cambio de políticas, antes de que los problemas tengan un impacto importante en la biodiversidad.

Los problemas incluyen los impactos de los incendios forestales en los ecosistemas costeros, los efectos de los nuevos materiales biodegradables en el medio ambiente marino y una zona «vacía» en el ecuador a medida que las especies se alejan de esta región en calentamiento del océano.

El Dr. James Herbert-Read del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor conjunto del artículo publicado en la revista Nature Ecology and Evolutiont, insiste en que «al destacar los problemas futuros, estamos señalando dónde se deben hacer cambios hoy, tanto en el monitoreo como en las políticas, para proteger nuestros entornos marinos y costeros».

Algunas de las amenzas identificadas están relacionadas con la explotación de los recursos oceánicos. Por ejemplo, las «piscinas de salmuera» de aguas profundas son entornos marinos únicos que albergan una diversidad de vida, y tienen altas concentraciones de sales que contienen litio.

Los autores advierten que la creciente demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos puede poner en riesgo estos entornos y piden normas para garantizar que se evalúe la biodiversidad antes de que se exploten las piscinas de salmuera de aguas profundas.

Si bien la sobrepesca es un problema inmediato, el escaneo del horizonte llevó a los investigadores a creer que pronto puede haber un movimiento hacia la pesca en las aguas más profundas de la zona mesopelágica (una profundidad de 200 m a 1.000 m), donde el pescado no es apto para el consumo humano, pero puede venderse como alimento a las piscifactorías.

«Hay áreas en las que creemos que los cambios inmediatos podrían evitar que surjan enormes problemas en la próxima década, como la sobrepesca en la zona mesopelágica del océano», dijo la doctora Ann Thornton, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primera autora conjunta del artículo.

En este sentido considera que «frenar esto no solo detendría la sobreexplotación de estas poblaciones de peces, sino que reduciría la interrupción del ciclo del carbono en el océano, porque estas especies son una bomba oceánica que elimina el carbono de nuestra atmósfera».

Impacto de materiales biodegradables

El informe también destaca el impacto potencial de los nuevos materiales biodegradables en el océano. Algunos de estos materiales son más tóxicos para las especies marinas que los plásticos tradicionales.

Herbert-Read afirma en el estudio que «los gobiernos están presionando para el uso de materiales biodegradables, pero no sabemos qué impactos pueden tener estos materiales en la vida oceánica«.

También advierten que el contenido nutricional de los peces está disminuyendo como consecuencia del cambio climático. Los ácidos grasos esenciales tienden a ser producidos por las especies de peces de agua fría, por lo que a medida que el cambio climático eleva las temperaturas del océano, la producción de estas moléculas nutritivas se reduce. Tales cambios pueden tener impactos tanto en la vida marina como en la salud humana.

Impactos positivos

No todos los impactos previstos son negativos. Los autores creen que el desarrollo de nuevas tecnologías, como la robótica blanda y mejores sistemas de seguimiento submarino, permitirá a los científicos aprender más sobre las especies marinas y su distribución. Esto, a su vez, guiará el desarrollo de áreas marinas protegidas más efectivas. Pero también advierten que los impactos de estas tecnologías en la biodiversidad deben evaluarse antes de que se implementen a escala.

Más allá de los problemas ya conocidos que enfrenta la biodiversidad oceánica, incluido el cambio climático, la acidificación de los océanos y la contaminación, este estudio se centró en problemas emergentes menos conocidos que pronto podrían tener un impacto significativo en los ecosistemas marinos y costeros.

Este proceso de escaneo del horizonte ha sido utilizado previamente por investigadores del Departamento de Zoología para identificar problemas que luego han cobrado prominencia, por ejemplo, un escaneo en 2009 dio una advertencia temprana de que los microplásticos podrían convertirse en un problema importante en los entornos marinos.

Las Naciones Unidas han designado 2021-2030 como el «Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible». Además, la decimoquinta Conferencia de las Partes (COP) del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica concluirá las negociaciones sobre un marco mundial de biodiversidad a fines de 2022. El objetivo es frenar y revertir la pérdida de biodiversidad, y establecer metas para resultados positivos para 2050.