Para descubrir cómo los ríos transportan residuos plásticos hacia los océanos, un equipo de científicos incorporó tecnología GPS a botellas de plástico que después arrojaron al río Ganges. Gracias a esto, descubrieron que los residuos pueden viajar casi 3.000 kilómetros en 94 días
Tradicionalmente tendemos a pensar que los plásticos que vemos en nuestros océanos han llegado a ese lugar porque los hemos arrojado directamente al mar. Sin embargo, lo cierto es que en la mayoría de los casos estos residuos se originan tierra adentro y son transferidos hacia los océanos mediante las aguas de los ríos.
De hecho, algunas investigaciones sugieren que los ríos transportan hasta el 80% de los plásticos que vemos en los océanos. No obstante, aunque la tecnología de seguimiento y modelado oceánico ha revelado información detallada sobre cómo se mueve y acumula la basura plástica en los océanos, la forma en la que se transporta los plásticos en los ríos sigue siendo un campo poco estudiado.
Para ayudar a abordar esta brecha de conocimiento, Emily Duncan, de la Universidad de Exeter, y un equipo de científicos desarrollaron un método de seguimiento que consistió en incorporar dispositivos de rastreo GPS a botellas de plástico.
“Incrustar dispositivos electrónicos dentro de botellas de plástico también presentó una oportunidad única para usar transmisores celulares y satelitales, lo que garantiza que pudiéramos rastrear el movimiento de cada botella a través de vías fluviales urbanas donde las redes de telefonía móvil estaban disponibles, cambiando a conectividad satelital una vez que las botellas llegaron al mar abierto”, explica Emily Duncan.
“El hardware dentro de cada botella de plástico es completamente de código abierto, lo que garantiza que los investigadores puedan replicar, modificar o mejorar la solución que presentamos para rastrear otros plásticos o desechos ambientales”, comentó por su parte Alasdair Davies, de la organización de tecnología de conservación Arribada y ZSL.
Como parte de la expedición National Geographic Sea to Source Ganges, los investigadores lanzaron 25 botellas en varios sitios a lo largo del río Ganges que después rastrearon hasta la bahía de Bengala. En esa misma desembocadura también arrojaron varias botellas para imitar los caminos seguidos por la basura una vez que llega al mar.
Gracias al trabajo de campo, descubrieron que las botellas de plástico recorrieron 2.845 kilómetros en un espacio de 94 días, demostrando así que cualquier plástico tiene la capacidad de viajar hasta partes del mundo que, en principio, no imaginaríamos a través de los ríos.
El trabajo, además, demuestra que la investigación futura podría esta tecnología para mejorar significativamente la comprensión del movimiento de la basura plástica a través de los ríos y los océanos. Estos dispositivos podrían revelar nuevos conocimientos sobre áreas donde es probable que se acumule basura plástica y períodos en los que grandes cantidades de contaminación plástica se mueven a través de las vías fluviales.
Los autores también destacan el potencial de esta tecnología para involucrar al público, por ejemplo, al permitir que las personas sigan los viajes de las botellas que ellos mismos han emitido al medio, potenciando así su concienciación contra este problema de contaminación.
